A camada de ozono e sua relação tóxica com o ser humano

Uma “recuperação notável”. É assim que o mais recente relatório das Nações Unidas para “Avaliação Científica da Destruição da Camada de Ozono” classifica os esforços feitos para fechar o buraco na camada de ozono provocado pela atividade humana. 

Publicado a cada quatro anos, o estudo em questão tem por objetivo medir o impacto do inédito Protocolo de Montreal. Pode-se dizer que este é um dos mais importantes pactos universais com a finalidade de reduzir a emissão de gases com efeito de estufa e combater os efeitos das alterações climáticas. Está em vigor desde 1988, tendo sido ratificado por 197 Estados e pela União Europeia, cujos governantes se comprometeram a reduzir e proibir a libertação para a atmosfera de substâncias químicas nocivas. 

Na análise mais recente, publicada em 2023, o relatório dá conta que, se se mantiver o ritmo de progresso, a camada de ozono pode recuperar para os níveis verificados em 1980 em cerca de década e meia (até 2040). Nas extremidades do planeta estima-se que demore um pouco mais: a camada de ozono que se sobrepõe à Antártida pode demorar até 2066 a recuperar os mesmos níveis de há 40 anos e a camada sobre o Ártico até 2045. 

No entanto, segundo dados da Agência Europeia do Ambiente, sabemos que o buraco na camada de ozono em 2023 estava maior em comparação com 2022, último ano em que foram recolhidos dados para o estudo das Nações Unidas. 

Onde está a camada de ozono?

Para responder a esta pergunta, é preciso primeiro entender que a vida no planeta só existe devido a uma camada gasosa que o protege, designada atmosfera e que, por sua vez, está dividida em cinco camadas: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera e exosfera. 

Juntas, estas camadas são responsáveis pela regulação térmica e climática do planeta e, ainda, fornecem gases importantes para a sobrevivência de todos os seres vivos e ecossistemas naturais, como o oxigénio, que representa cerca de 20% de toda a atmosfera, e o mais abundante – o azoto ou nitrogénio – que chega quase aos 80%.

Mais próxima da superfície terrestre está a troposfera, onde vivemos e que se estende por cerca de 10 quilómetros de altitude, a partir do solo que pisamos. É aqui que ocorre a maioria dos fenómenos meteorológicos que impactam a Terra, como as chuvas. À medida que se sobe em altitude, o ar que a troposfera nos fornece torna-se menos denso e a temperatura diminui. Até alcançar a estratosfera. 

É na estratosfera, situada acima das nuvens, entre 10 a 50 km de altitude acima do solo da Terra, e por onde passam os aviões comerciais, que está a camada de ozono. Esta posiciona-se a cerca de 20 a 30 km acima da superfície do planeta e é responsável pela filtragem da radiação solar (raios ultravioleta) que chega até nós. 

Mas, afinal, como o ozono protege a vida no planeta?

O ozono é um gás constituído por três átomos de oxigénio (O3) e que se forma naturalmente na estratosfera. Quando a luz solar chega a esta camada e entra em contacto com o oxigénio que respiramos (O2), divide-o em átomos individuais e assim nasce o ozono. 

É na estratosfera que se concentra 90% do ozono presente na atmosfera. Aqui, este é responsável por absorver a maior parte da radiação ultravioleta do sol. Como explica a NASA, sem ozono, a intensa radiação UV do sol esterilizaria a superfície da Terra, causando queimaduras solares e provocando cancro de pele e lesões oculares.

Como a atividade humana danifica a camada de ozono?

Quando os cientistas falam do buraco na camada de ozono, estão a falar da destruição do ozono estratosférico, o ozono “bom”. Sim, porque há também ozono “mau”, que é produzido na camada onde vivemos, na troposfera. 

Este ozono “mau” é tóxico para pessoas e plantas. A sua formação deve-se à atividade humana, sendo criado por reações químicas entre poluentes atmosféricos provenientes de veículos, vapores de gasolina, atividade industrial, uso de pesticidas, sistemas de refrigeração, ar condicionado, sprays e outras emissões.

É neste ozono produzido pela atividade humana que reside o problema que levou à formação de um buraco na camada de ozono na estratosfera. 

Como explica a Agência Portuguesa do Ambiente, o aumento dos níveis de gases produzidos pelo Homem, como os CFC (clorofluorcarbonetos), “tem como característica, longos tempos de permanência na atmosfera e quando não são num curto espaço de tempo removidos da atmosfera pela precipitação de chuva ou neve podem ser transportadas por longas distâncias até à estratosfera onde se tornam mais reativos e promovem reações químicas de destruição das moléculas de ozono (O3)”.

Desta forma, é urgente que a humanidade reduza a emissão de gases poluentes para a atmosfera e contenha a radiação ultravioleta prejudicial que atinge a superfície da Terra. 

Confira outros factos sobre o ozono

• Foi na década de 1980 que cientistas detetaram que a emissão para a atmosfera de gases poluentes, produzidos pela industrialização das nossas cidades e estilos de vida modernos, estaria a causar um buraco no escudo protetor da terra e, desta forma, a afetar a vida no planeta;

• A maior extensão detetada no buraco na camada de ozono — 28,4 milhões de quilómetros quadrados — registou-se em setembro de 2000. Esta área equivale a quase sete vezes o território da UE;
• A massa total de ozono na atmosfera é de cerca de 3 mil milhões de toneladas métricas. Isto pode parecer muito, mas representa apenas 0,00006% da atmosfera;
• O pico de concentração de ozono ocorre a uma altitude de aproximadamente 32 km acima da superfície da Terra;
• Os níveis de ozono tendem a aumentar nos polos e a diminuir nas zonas equatoriais;
• Os episódios de poluição devidos a concentrações elevadas de ozono na troposfera (ou seja, criada a partida da poluição causada pela atividade humana) ocorrem essencialmente no período de verão em dias de forte radiação solar, temperaturas elevadas, vento fraco e estabilidade atmosférica;
• O ozono é um gás agressivo que, uma vez presente na troposfera, penetra nas vias respiratórias reduzindo a função pulmonar e aumentando a incidência de sintomas respiratórios em pessoas que já apresentam problemas deste foro;
• A exposição ao ozono pode causar irritação nos olhos, nariz e garganta, dores de cabeça, dores no peito e dificuldades respiratórias;
• O ozono troposférico tem igualmente efeito nocivo sobre a vegetação reduzindo as taxas de crescimento e danificando culturas bem como sobre a biodiversidade. Tem também efeitos negativos sobre certos materiais como a borracha e os têxteis.

Fontes: NASA, Agência Portuguesa do Ambiente, Agência Europeia do Ambiente